L'élection de Frédéric III marque le départ d'une formidable ascension vers la puissance universelle exprimée dans la devise AEIOU: Austriae est imperare orbi universo («Il appartient à l'Autriche de régner sur le monde entier»). Elu empereur pour défendre les intérêts de la chrétienté et des princes allemands en Europe orientale, il est considéré comme un souverain médiocre. Le conflit avec le roi de Hongrie, Mathias I er Corvin, ainsi que le règlement des luttes intestines entre branches de la famille affermissent la présence des Habsbourgs en Autriche.
Le règne de Charles Quint (1519-1556)
L'Empire atteint son apogée avec Charles Quint, qui réunit, à son avènement en 1519, les héritages des maisons d'Autriche, de Bourgogne, d'Aragon, de Castille, ainsi que d'immenses possessions dans le Nouveau Monde. Il devient ainsi le plus puissant monarque européen de son temps. Dès 1522, Charles Quint confie à son frère cadet, Ferdinand I er , ses possessions autrichiennes, tandis que les Pays-Bas et le cercle de Bourgogne vont à la branche espagnole de la famille.
Lorsque Charles Quint abdique ses couronnes, son fils Philippe II reçoit les héritages espagnol et bourguignon, alors que la couronne impériale et l'ensemble danubien (Autriche, Bohême, Hongrie) reviennent à son frère Ferdinand I er . Celui-ci organise progressivement le futur empire d'Autriche-Hongrie. La coutume des partages successoraux perdure, et en 1564 le nouvel empereur, Maximilien II, concède la Styrie à son frère Charles, le Tyrol et les possessions rhénanes à son frère Ferdinand.
La lutte contre l'Empire ottoman
Le combat contre la puissance turque marque pour deux siècles la destinée des Habsbourgs. L'Empire ottoman, après la prise de Constantinople en 1453, constitue une menace croissante pour l'Europe orientale. Après le désastre de Mohács (1526), la plus grande partie de la Hongrie est sous la domination turque. En 1529, les Turcs mettent le siège sous les murs de Vienne, mais leur élan se brise sur la résistance de la ville. Les Ottomans gardent néanmoins, à la paix d'Andrinople (1568), l'essentiel de leurs conquêtes.
Après 1682, l'affrontement connaît un tournant décisif. Une seconde fois, en 1683, les Turcs mettent le siège devant Vienne: la ville ne sera sauvée que par l'intervention du roi de Pologne. La réaction impériale permet d'obtenir un recul turc décisif. En 1699, le traité de Karlowitz (signé entre l'Empire ottoman, l'Autriche, la Pologne, la Russie et Venise) place l'ensemble de la Hongrie et la Transylvanie sous l'autorité des Habsbourgs. En 1718, la paix de Passarowitz consacre la victoire de l'Autriche sur les Ottomans et confirme son expansion territoriale en Valachie et en Serbie.
Les possessions des Habsbourgs ne forment pas un ensemble uni, malgré la création par Ferdinand I er d'un gouvernement central commun à tous ses territoires, avec un conseil aulique, un conseil secret et un conseil de guerre. Les querelles de famille ont entraîné l'affaiblissement de cette structure, et les diètes locales récupèrent l'essentiel des pouvoirs.
Lun 9 Jan - 19:15