Le royaume wisigoth
La conquête de l'Italie et de la Gaule
Ancien peuple germanique qui constituait la branche occidentale des Goths. Lorsqu'ils apparurent dans l'histoire (à la fin du IIIe siècle), les Wisigoths (c'est-à-dire les «Goths sages, vaillants») occupaient une région située entre le Dniepr et le Danube. Partiellement convertis à l'arianisme dès le IVe siècle, ils furent autorisés par l'empereur Valens à s'établir en Thrace (376), mais, mécontents du sort qu'on leur réservait sur ce territoire, ils se révoltèrent et écrasèrent l'armée romaine près d'Andrinople en 378.
De 396 à 410, sous la conduite de leur chef Alaric I er , ils passèrent en Italie et pillèrent Rome (410). Athaulf, successeur d'Alaric, les lança alors à la conquête de la Gaule méridionale (410-415) où ils se fixèrent avec le titre de fédérés (418), occupant une vaste région s'étendant de la Provence et l'Aquitaine jusqu'à la Loire. Dans la seconde moitié du Ve siècle, leur royaume ajouta la quasi-totalité de l'Espagne à ses possessions gauloises.
La fin du royaume wisigothique
Mais la défaite d'Alaric II à Vouillé devant les Francs de Clovis (507) entraîna la perte de l'Aquitaine, et les Wisigoths durent transférer leur capitale de Narbonne à Barcelone, puis à Tolède. Ils unifièrent l'Espagne sous leur autorité dans la seconde moitié du VI e siècle. N'ayant pas réussi à imposer l'arianisme, ils se convertirent, sous Reccared I er (586-601), au catholicisme, ce qui permit à la monarchie de se concilier le clergé.
La fusion des populations wisigothiques avec les Hispano-Latins donna naissance à une nouvelle civilisation, symbolisée par les écrits de l'évêque Isidore de Séville et par l'essor de l'architecture. Mais la puissance militaire des Wisigoths s'était considérablement affaiblie : après la défaite de Rodrigue à la bataille du Guadalete, près de Cadix (711), il ne fallut pas trois ans aux Arabes de Tariq ibn Ziyad pour anéantir leur royaume (711-713).
L'installation en Aquitaine
Les Wisigoths s'installent en Aquitaine, où de nombreuses traces de leur séjour d'un siècle ont été retrouvées dans l'architecture, les sépultures, la bijouterie, notamment dans les régions de Toulouse, de Narbonne et dans les Pyrénées.
Toulouse devient leur capitale en 418 et ils reçoivent, par contrat de fédération, le droit de s'installer sur les grandes propriétés romaines et de garder les deux tiers des esclaves qui y travaillent. Les Wisigoths sont alors probablement entre 50'000 et 100'000, soit un pourcentage très faible de la population de cette zone densément occupée par de grandes propriétés gallo-romaines.
Les relations extérieures
Le contrat avec l'Empire est, une fois encore, respecté: les Wisigoths participent à la défense contre les Huns; dès 442, ils cherchent à s'installer au sud des Pyrénées en soumettant les Suèves. Peu à peu, ils colonisent le centre-nord de l'Espagne - la région qui formera l'ancienne Castille - et le nord de l'actuel Portugal, où ils occupent, là encore, les grandes propriétés (latifundia) à l'écart des villes.
En 475, leur roi Euric rompt le pacte avec les Romains et organise en toute indépendance les territoires qu'il conquiert: en 476, la domination wisigothique s'étend jusqu'à la Provence, mais rencontre l'hostilité croissante des Francs; la Loire devient une véritable frontière entre Francs et Wisigoths. La défaite face aux Francs en 507 - et sa mise en tutelle par Théodoric l'Ostrogoth - retarde le plein épanouissement d'un Etat wisigothique.
Les limites de l'intégration
Dans tous les territoires qu'ils conservent, les Wisigoths restent fidèles à l'arianisme, et de ce fait il leur arrive de persécuter les chrétiens «romains». Ils sont également attachés aux traditions germaniques de transmission du pouvoir d'une famille à une autre au cours d'épreuves de force très violentes, obligatoirement suivies de périodes de vengeance qui affaiblissent les familles royales; l'assassinat du roi triomphant n'est pas exceptionnel.
Empiètements des Francs et des Byzantins
La défaite de Vouillé contraint les Wisigoths à abandonner l'Aquitaine. Ils ne conservent que la Septimanie, au nord et au sud de l'actuelle frontière franco-espagnole, mais les Francs peu à peu les en chassent, et cette terre restera dépeuplée jusqu'à une recolonisation carolingienne systématique au IX e siècle.
La fin de la tutelle de Théodoric ne fait pas disparaître les difficultés: les Francs, en 531, s'emparent de Narbonne, malgré les efforts de rapprochement par mariages avec les Mérovingiens. Bientôt, de 535 à 553, la reconquête tentée en Espagne par les troupes de l'empire d'Orient enlève aux Wisigoths tout le sud-est de la Péninsule, désormais nommée Spania; il faudra des décennies pour qu'ils y réinstallent leur pouvoir. Bien loin de s'apaiser, du reste, les conflits pour le pouvoir sont plus violents, et les divers prétendants y associent l'empire d'Orient ou les Francs.
Ven 6 Jan - 8:54