La decadencia económica, unida a no pocos problemas ligados al sostenimiento de tan vasto imperio, mostraba el agotamiento del sistema de producción desarrollado por los romanos. A finales del siglo IV, una manifiesta desolación cubre las tierras de la Bética, donde ha comenzado a introducirse la fe cristiana de la mano de los discípulos del maestro San Agustín, como pone de manifiesto el Profesor LOMAS SALMONTE. El Norte de África, desde Cartago e Hipona, lanza a sus predicadores a la otra orilla sembrando la nueva doctrina del cristianismo cuyo avance desde otros puntos de la Península comienza a irradiarse. El paso de los godos abrirá una etapa de la historia cargada de encuentros bélicos, destrucción de pueblos y ciudades, desmembración de un sistema económico organizado y centralista.
El Mediterráneo occidental en el siglo VI presenta un mapa dividido en varios reinos, entre visigodos
(en la Península Ibérica), francos (allende los Pirineos), ostrogodos (en la Península Itálica), y vándalos (en el Norte de África), bajo la estrecha vigilancia del surgente Imperio Bizantino extendido del sur de los Balcanes al norte de Egipto. La inestabilidad de las fronteras entre éstos, los conflictos entre clanes tribales, las frecuentes guerras por consolidar el reparto de los territorios conquistados y las migraciones de pueblos enteros, son características que marcarán este siglo y el siguiente. El cristianismo se expandirá entre los habitantes de Hispania, donde cohabitará con el judaismo y otras religiones paganas. En la otra orilla el cristianismo también se expandirá entre los pueblos magrebíes hasta la llegada, a finales del siglo VII, de los primeros seguidores de la religión del Profeta, el Islam.
Las conexiones del Estrecho de Gibraltar y el Atlántico con los pueblos del Mediterráneo central y oriental, rotas como consecuencia de las invasiones germánicas, se recobrarán con la influencia de Bizancio en ambas orillas del Estrecho: primero en el Norte de África con la conquista de Ceuta, y después en la región gaditana del Obispado Asidonense, aunque no perdurarán por mucho tiempo debido al empuje de los visigodos en Andalucía y de los vándalos y árabes omeyas en el Norte de África.
El Islam en su expansión se transformará en una fuerza arrolladora, desenvolviéndose por el Norte deÁfrica y más tarde por la Península Ibérica. En el año 682 se funda la primera ciudad islámica de Túnez, Caimán; en el 710 los árabes omeyas consiguen el apoyo de los beréberes que apoyarían la conquista de la Península Ibérica; y será en el 789 cuando el rey Idris I funde la ciudad de Fez en Marruecos, aunque para esas fechas ya el islamismo estará extendido por todo Marruecos y al-Andalus.
Desde el año 711, con la irrupción de árabes y beréberes en la orilla norte, el flujo de personas, animales y mercancías a través del Estrecho comenzará a adquirir importantes proporciones, lo que se justifica por la relevancia estratégica que alcanzaron las bahías de Algeciras y Ceuta, así como sus respectivos puertos sustentada en la necesidad de garantizar el sostén y la salida desde el Norte de África para los reinos musulmanes creados en la Península Ibérica.
al-Yazira al-Jadra (Algeciras ó Isla Verde), será fundada por los musulmanes sobre los antiguos asentamientos romanos del Portus Albus y de la coloma lulia Transducta. Su importancia estratégica se vio crecer al convertirse en el puerto más importante de la orilla norte del Estrecho: ni Tarifa ni el Puerto del Árbol en Gibraltar llegarán a tener la actividad de aquélla. Su puerto será descrito como el "más idóneo" para cruzar el Estrecho por el máximo geógrafo del siglo XII, nacido en Ceuta, al-Idrisi. al-Yazira será la retaguardia de al-Andalus y la puerta del Magreb; en la otra orilla, siguiendo el discurso de la Profesora FERHAT, Sebta (Ceuta) será la puerta de al-Andalus. Tánger y Melilla no tendrán esta relevancia, pero si irán despegando lentamente y desarrollando un creciente tráfico comercial que será de destacar en el siglo XV.
Las naves normandas aparecerán en el Estrecho a mediados del siglo IX sembrando el pánico. Sus acciones bélicas pondrán de manifiesto la debilidad marítima del califato omeya de Córdoba y la necesidad urgente de controlar las aguas y las ciudades puente de ambas orillas, como señala el Profesor VALL VÉ Abderrahmán III mandará construir una flota para la defensa de la entrada del Guadalquivir y del Estrecho, y ocupará Ceuta y Melilla. Sin embargo, el desmembramiento subsiguiente en los reinos de Taifas hará
imposible la consolidación de estos objetivos.
El Norte de Marruecos, durante los siglos VII al X, conoce la fundación de nuevas ciudades de pequeño
tamaño y denota un tenue resurgir. Sebta y Ardía serán los más importantes puertos de esta etapa pero otros como Salé (capital beréber de la tribu Zeneta en el siglo X), Essauira, Anfa (cerca de Casablanca), Larache y Tánger habían comenzado a despertar de sus ruinas. Esta debilidad urbana y portuaria debe de tenerse en cuenta para valorar la magnitud de los posibles intercambios tanto demográficos como comerciales entre ambas orillas del Estrecho.
Sevilla se había convertido en un centro comercial clave de las rutas marítimas hacia el Mediterráneo y
el Atlántico. La internacionalización de las rutas parece despejarse con la presencia de comerciantes de Lisboa, Barcelona, Genova, Ragusa y Venecia, entre otras.
La navegación presentará, sin embargo, un estadio de desarrollo tecnológico semejante al que conocieron los romanos. Naves de pequeño porte (inferiores a las 100 toneladas) y accionadas complementariamente por remos y velas serán características: la galera seguirá siendo típica de estos siglos, mientras que se conocerá una cierta evolución en los instrumentos náuticos, como la introducción del astrolabio.
Desde principios del siglo XI la inestabilidad política en las ciudades andalusíes del Estrecho se acrecien-
ta por las rivalidades dinásticas y por los intensos movimientos de ejércitos que a partir de este siglo se van a producir.
La batalla de az-Zallaqa (1086), será un hito histórico, como apunta el Profesor BENABOUD, por lo que supuso de unión entre marroquíes y andalusíes contra el ejército cristiano de Alfonso VI y por su trascendencia política al preservar la continuidad de la cultura islámica en la Península Ibérica.
Almorávides, almohades, meriníes, y numerosos grupos tribales beréberes cruzarán el Estrecho para apoyar la defensa de al-Andalus frente al avance de los reyes cristianos, quienes acabarán atreviéndose a atacar este bien guardado flanco del Estrecho en 1194, cuando Alfonso VI asedia Tarifa por primera vez aunque sería Sancho IV en 1292 quien la incorpore a la corona de Castilla con la intervención militar de Don Alonso Pérez de Guzmán (instaurador de la dinastía de los duques de Medina Sidonia).
En la Edad Media tardía (1275-1515),como señala el Profesor LADERO QUESADA M A el ascenso de los meriníes de Abu Yusuf y su posterior control del emirato del Magreb occidental, dará paso a una etapa de grandes cambios políticos y comerciales, que acabarán transformando el mapa geopolítico de la región.
De otra parte, la marina cristiana había introducido algunas innovaciones en sus flotas, compañías comerciales y rutas, e mtesmfica su actividad, de manera que su fuerza irá suplantando al poder musulmán en los mares de la región.
La militarización del Estrecho hasta la caída de Granada sería una consecuencia del estado de guerra en el que se vivía. Gibraltar, como resalta el Profesor TAZI, es la llave del continente europeo, siendo refortificada y ampliada por 'Abd al-Mu-min hacia 1160 con la intención de hacer valer sus inmejorables condiciones estratégicas para controlar el Estrecho y la Bahía de Algeciras; otras ciudades como Tarifa, Algeciras Ceuta, Alhucemas, Gomara y Alcazarseguer, entre otras estaban bien defendidas por sus recintos amurallados y alcázares.
El Estrecho, al despuntar el siglo XIV, se ha puesto en el ojo del huracán. Su lugar en la historia se eleva en estos momentos, al discernirse aquí la continuidad o el final de la presencia islámica en el sur de la Península Ibérica, su último reducto en el continente europeo. Síntoma de ello será que la conquista cristiana de Algeciras se convierta en una gesta internacional, en la que participan junto a castellanos, leoneses catalanes y aragoneses, los ejércitos de los cruzados de Portugal, Francia, Italia e Inglaterra, siendo su éxito celebrado en las cortes europeas y en la sede de Aviñón del Papa Clemente VI, a quien el rey Alfonso XI regaló diez caballos posiblemente para agradecer el interés que se habría tomado en movilizar la Cruzada. Una flota de 40 galeras y 30 naves se reunió en esta ocasión para una de las batallas decisivas en la historia político-militar de ambos continentes.
Los encuentros bélicos de los siglos XIV y XV marcarán las ciudades del Estrecho de una manera casi irreparable, y pondrán las bases para que el final de la contienda se prolongue en una inagotable fuente de conflictos futuros.
Gibraltar en 1349 es el único reducto musulmán en la bahía y en el Estrecho, y por tanto el último reducto a conquistar; en su asedio, un año más tarde, la peste se apoderará de Alfonso XI y encontrará la muerte
La Roca es además disputada por los reyes de Granada y de Fez, que se alternarán en su gobierno hasta que en 1462, en el día de la festividad de San Bernardo de Claraval, desde entonces patrón de la ciudad acabó conquistada por las tropas castellanas dirigidas por D. Alonso de Arcos. Gibraltar había sido el último -y por tanto el único- puerto musulmán para cruzar el Estrecho.
La costa marroquí no tendría mayor fortuna, y en pocos años la expansión de la corona portuguesa lle-
gara hasta el Estrecho, aprovechándose de la debilidad de la dinastía meriní en las primeras-décadas del siglo XV. Ceuta (1415) y Tánger, codiciadas por su tráfico comercial, supondrán un grave descalabro para el poder musulmán en el Estrecho, guardado ahora, tras la conquista de Gibraltar, por españoles y portugueses.
Mülay Ben Ráád fundará Xauen en 1471 para frenar el avance hacia el interior de éstos y llegará a tomar
Larache, que pasará a ser el puerto principal y ciudad marítima más importante de Berbería. La captura castellano-portuguesa abrirá una nueva etapa de la historia del Estrecho y de las relaciones entre sus orillas
Actualmente el Estrecho de Gibraltar es transitado cada año por mas de 80.000 barcos mercantes que cruzan en ambos sentidos Este y Oeste, ademas de las 30.000 que lo hacen Norte y Sur. Hay que sumarle tambien todos los pesqueros y embarcaciones deportivas que navegan por sus aguas que hacen de este estrecho una de las zonas de más tráfico marítimo del mundo.
Lun 5 Déc - 11:50